Le nivellement désigne l’ensemble des opérations consistant à mesurer des différences de niveaux pour déterminer des altitudes.

         Depuis l’Antiquité, le nivellement a dans ses objectifs la maîtrise de l’écoulement des eaux, notamment pour la construction d’ouvrages d’art (aqueduc…). En outre, il révèle les zones inondables et améliore ainsi la maîtrise des projets d’urbanisme.

         Sur le terrain, la matérialisation des points est faite généralement sous la forme de repères métalliques scellés dans des parois verticales (voir photo).

         Dans l’histoire du nivellement, trois réseaux de grande ampleur se sont succédés sur le sol de la métropole :

• le réseau de nivellement général de la France établi par Paul Adrien Bourdalouë de 1857 à 1864
• le réseau de nivellement général de la France établi par Charles Lallemand à partir des années 1880
• le réseau de nivellement général de la France établi par l’IGN à partir de 1962

         Le repère métallique de Messemé appartient à ce dernier réseau. Messemé se situe donc à 89 m d’altitude par rapport au point de repère qui est le marégraphe (un appareil enregistreur permettant de mesurer le niveau de la mer à un endroit donné sur une durée déterminée) de Marseille.